第729章 帝国
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圣城，国王街。
阳光越过了窗帘，落在一叠厚厚的手稿上。
埃德蒙·唐泰斯坐在书桌後，手指捏着最後一页纸张，逐字读完了末尾的段落。
书房里弥漫着淡淡的雪茄味。
墙边的书架上塞满了航运、贸易等方面的书籍，两张棕色的皮革沙发隔着矮桌相对摆着，柔软的靠垫上绣着唐泰斯家族新设计的金色纹章。
埃德蒙本人的书桌占据了房间中央很大一片地方，而帐册从桌角一直堆到了地毯上。
那深棕色的封皮上分别写着唐泰斯航运公司、北港朗姆酒厂、帝国联合银行、东岸纺织工厂等等帝国人耳熟能详的名字。
这些名字构成了唐泰斯集团的商业蓝图，同时也隐约指向了奥斯帝国未来十年的发展方向。
书房的角落，还摆着一尊白色大理石半身像。
雕像上的男人披着古老斗篷，头戴冠冕，目光坚定地望着远方。底座上刻着一行烫金的文字—
【费尔南多·唐泰斯亲王，唐泰斯家族伟大的先祖与远航者。】
说到这尊雕像，也是颇为有趣。
埃德蒙从未见过这位祖先，也未曾在郊区的祖宅中翻到过他的肖像，全靠着皇家艺术学院的雕塑家自由发挥才完成了它。
他还记得以前，自己每在酒馆里提到费尔南多·唐泰斯亲王的时候，醉汉们都会捧腹大笑地将脑袋磕在桌子上。
然而现在，就连圣城世袭的贵族们，都开始认真倾听费尔南多亲王的传奇故事。
所有来到他书房的客人，都会神情严肃地先瞻仰一番这位「曾经并且正在改变奥斯帝国历史」的亲王。
除了一个人。
他擡起头，看向坐在书桌对面、打量着「唐泰斯集团商业版图」的罗德小夥，面带微笑地说道。
「您写得很好，马科先生，这本手稿应该印刷成册，并让整个奥斯帝国的人都知道。
「」
马科从墙上的地图收回视线，脸上露出欣喜的笑容。
「感谢您的认可，唐泰斯先生。」
这位罗德小夥穿着一件工整的灰色外套，棕色的头发梳理得整齐，倒是有几分学者的模样。
埃德蒙还记得，几年前的他还是个思路跳脱的罗德青年，总以诗人自称，最常挂在嘴上的轶事便是用一首打油诗羞辱了学邦的考官。
而如今的他也和唐泰斯家族一样变了样，学会了耐心与礼貌，至少开始对支持他的人收敛身上的锋芒。
埃德蒙笑了笑。
「过奖，应该是我感谢您，让我看了一篇————如此了不起的着作，同时也解答了我心中许多困惑。」
马科问道。
「是生意上的困惑吗？」
埃德蒙摇了摇头，食指点了点《阶级论》的手稿，用开玩笑的语气说道。
「并不是，我的困惑是关於我自己的身份————没想到我在奥斯帝国的历史进程中，居然扮演了这麽重要的角色。」
这句话虽然是用玩笑的口吻说出来，但马科还是感到了有些不好意思。毕竟在他的手稿中，对商人阶层的定义是有些辛辣的，甚至於刺耳。
他认可他们的功劳，奥斯帝国的商人用市场瓦解了贵族的权威，但同时他也预言了他们注定失败，并被历史所淘汰————在很久很久很久以後的未来。
他没想到埃德蒙会对此付之一笑，而这份处之泰然的豁达，也让他对这位友人更加尊敬了。
马科看了一眼桌上的手稿。
「说起来，我一直有一个问题。」
「请问吧。」
「您拥有工厂、商铺、船队，还有价值连城的股票。」马科斟酌着措辞，谨慎问道，「我在这份手稿里质疑财富为何集中在少数人手中，也提到了工人与工厂主之间的矛盾。」
「这本书一旦传播开来，工人们或许会要求更高的工资，更短的工时，甚至是参与工厂决策的权力。」
「我想知道————您为什麽愿意资助一份可能对自己不利的思想？」
埃德蒙靠进椅背，盯着天花板想了一会儿，忽然开口说道。
「老实说，我也不明白。」
马科的眉头轻轻动了一下。
「我以为像您这样精明的商人，任何事情都是谋而後定的。」
「那您高看我了，我人生中90%的决策都是偶然，甚至连唐泰斯集团的崛起都是偶然————所以很多时候，我其实是跟着心中的声音在走。」
马科皱了下眉头。
「这是什麽意思。」
「您可以把它理解为信仰。」
埃德蒙淡淡笑了笑，继续说道。
「科林殿下将您介绍给了我，虽然他可能已经忘记了这件事，但我仍然会沿着他指给我的路走下去。」
「仅此而已？」
「是的。」
埃德蒙点了点头，回忆着过往的种种，继续说道。
「我相信他是带着使命来到这个世界上的，或许他正是圣西斯选中的神选者————虽然直到今天，我依然无法完全理解那份使命究竟是什麽。」
马科沉默了片刻。
「这听起来像是教徒会说的话。」
这里反正也没有外人，埃德蒙很乾脆地承认了。
「我的确是。」
马科摇了摇头。
「我一直反对人们迷信神明与权威。假如神灵会回应每一份虔诚的祈祷，这个世界早该成为天堂，而不是大多数人都站在阴影里，仰望着少数人的天堂。」
埃德蒙听完，脸上仍带着笑意。
他捡起了搁在菸灰缸上的雪茄，拿到嘴边吸了一口，然後看着那烟圈飞向天花板。
就像天使头顶的光环。
「那或许正是圣光赋予你我的使命，它希望我们亲手让天堂坠落在地上————这并不矛盾。」
马科沉默了一会儿。
他显然依旧无法认同埃德蒙对科林亲王近乎信仰般的虔诚，只不过他早已过了必须在每一次争论中分出胜负的年纪。
毕竟，拥有一个赏识他才华的知音并不容易，这一路上他吸引到的绝大多数人都是佣兵和冒险者。
「就当是这样好了。」
马科主动结束了这个话题。
埃德蒙拿起手稿，重新翻到了前面几页。
「这篇手稿已经接近完美了，但有些地方，我想补充一点————我个人的看法，或者说一个工厂主的看法。」
「欢迎！」马科的脸上露出笑容，「只有讨论才能迸射出新的火花，我问过您很多次，您总算肯开口了。」
埃德蒙不好意思笑了笑。
「我想说的只是一些不成熟的看法，您也不用太当真。在我看来，富人和富人之间，也存在很大的差别。
马科看着他问。
「哦？愿闻其详。」
埃德蒙略加思索开口。
「我在圣城做生意的这些年，和很多商人打过交道，在我看来他们大概可以分为两种人。」
「其中一类人的钱来自土地和血统，他们无需承担任何风险，就能获得足够丰厚的利润。而另一些人的钱则来自生产和交易，他们需要研究货物从哪里卖到哪里，以及怎样降低货物的损耗。而哪怕判断错一次，都有可能倾家荡产————比如我们的朋友，科西亚男爵就是个例子，你应该看过他在新世界报上刊载的。」
马科饶有兴趣地擡了下眉毛。
「您认为他们属於不同的阶层？」
「我觉得应该分开。」
埃德蒙点了下头。
「以唐泰斯集团为例。我们购买船只，修建工厂，雇佣员工，确实从工人的劳动中获得利润，可我们也让货物流通得更快，削减了货物流通环节中的损耗，但并不是所有商人都与我们一样。」
他从帐册下抽出一张旧报纸，翻到其中一则关於码头罢工的报导。
「这家货运商会的主人是一位伯爵的管家，他通过一纸文件垄断了圣城南码头的装卸许可。货物从那里经过，就必须向他们缴费。工人想要工作，也必须接受他们开出的价钱————当然，名义上是为了他们的安全。」
「寻常商人压低工资，工人会向他们家里扔石头。但是如果是面对这位伯爵————即使是我，也得掂量一下是否值得。」
「我并不是想说我们的伯爵先生的管家做得不好，实际上他们可以把货运的价格压得很便宜，对我也是有利的。但你把我和他们相提并论，我觉得————这多少有些侮辱了我。」
马科想了一会儿。
「圣城的确存在两种商人。」
他伸手取过桌上的手稿，翻到一页空白处，用钢笔写下了他从这番话中得到的灵感。
「一种依靠对市场的判断与经营能力获得财富。他们提高了生产和流通的效率，市场以利润作为奖励。」
「而另一种依靠对市场的支配获得利润，他们手中的支配力往往来自权力————你想说的是这个吗？」
埃德蒙眼睛一亮。
「对，就是这个意思。」
马科继续思索着，同时在手稿上写下了自己的灵感。
「埃德蒙先生的观点很重要，很显然，旧贵族已经注意到了金钱的力量。他们开始学习新兴商人的经营方式，并思考如何将手中的权力变成财富。」
「建立一家亲自经营的商会需要超凡之力以外的能力，而这种能力并不通过血脉继承，而经营本身必然要面对风险。与其由自己来承担风险，不如扶植一名听命於自己的管家更轻松。」
「这些管家拥有商人的身份，表面上靠经营获取利润，但实际上靠的仍旧是庄园经济中的人身依附。」
埃德蒙微微前倾，听得十分认真。
「没错！我就是想说这个！」
也就在这一瞬间，他猛然发现了投资新思想的好处。如果一把枪注定会出现，那握在他的手里，至少比握在别人的手里好。
他能够决定枪口向谁擡高一寸。
当然，他的夸赞并非是因为世俗利益的权衡，更多的还是被这个罗德小夥子的总结能力给震惊了。
很少有人能在听他讲完故事之後，总结出这麽高屋建领的东西————至少那些阿谀他的员工们做不到。
或许，这位先生真有做诗人的天赋。
「————由他们雇佣的工人，处境通常比普通商人的雇员更差。这就像领主的庄园中，临时徵召的农奴，往往不如世袭的仆人过得更滋润。」
马科的钢笔在纸上继续写着。
「而圣城的市民能够对抗一个缺乏背景的商人，通过合法或者不合法的手段，让商人做出让步。但这种反抗对於贵族来说是可笑的，圣光贵族可以用超凡之力让反对他的人消失。」
马科停下笔，望着刚刚写下的文字，又看向了目光炯炯的埃德蒙先生继续说道。
「封建时代的贵族愿意学习经营，从客观上来讲，这的确推动了帝国的发展。而市场最终会逐渐侵蚀城堡的权威，哪怕这个市场是伪装的。」
「可任何硬币都有两面，当我们翻过这枚硬币的另一面，我们会看到原本短暂的阵痛会被延长。莱恩王国便是现实的例子，罗兰城的市民需要付出更大的代价，才能结束他们的痛苦。」
「尤其是一旦这些依靠权力的商人占据绝对优势，贵族便会失去继续改变的动力。他们就像伪装成工厂的风车，只有当风吹过来的时候才会动一动，而不动的时候对他们来说是最舒服的，这样连叶片都不需要更换。」
埃德蒙愣了片刻，惊喜地拍了一下椅子的扶手。
「没错，就是这样！」
他的声音让角落里的费尔南多亲王显得更加威严，仿佛这位先祖也听懂了後代关於市场与阶级的讨论。
「您这几句话，比我想了几个月的东西还要清楚。」
马科放下钢笔，谦逊地笑了笑。
「这只是个初步想法。」
「《阶级论》的手稿已经接近完成。现在加入新的分类，会让整本书的结构变得混乱。」
「我打算继续观察，再多走访一些工厂和码头，多收集一些资料完善它————或许我可以把它留到下一篇手稿里。」
埃德蒙笑着说道。
「我已经开始期待您的新作了！」
两人又交谈了一些关於出版的细节。
临到分别的时候，埃德蒙熟练地打开抽屉，取出支票薄，在上面写下一串数字，撕下来推到马科面前。
「对了，这是我的一点心意，希望您能收下。」
马科看了一眼金额。
「比上次多了不少。」
埃德蒙微笑着说道：「毕竟您需要雇人整理演讲记录，还要去更多地方调查，需要花钱的地方还很多————
而我也想早一点看到您的新作问世。」
马科没有客气，收起支票，起身向他行礼。
「感谢您的帮助，唐泰斯先生，能够拥有您这样的朋友是我的荣幸。」
「这也是我的荣幸。」
埃德蒙起身与马科握了握手，亲自将他送到了书房的门口，「别忘了下周把适合刊登报纸的版本带给我，科西亚男爵的经验值得我们借监，我们应该在工人们常看的报纸上连载更通俗的版本，他们可能没时间看完整本书。」
「没问题！」
埃德蒙站在书房的门口，目送着马科走下楼梯。
而也就在这位先生刚离开不久，一位穿着浅蓝色长裙的年轻姑娘，从走廊的另一端走了过来。
她在楼梯口与马科擦肩而过，礼貌地点了点头。
马科也向她行礼，表情略有些拘谨。
两人并没有太多交流。
等楼下的大门关上，索菲亚来到了书房。
作为埃德蒙的大女儿，这几年索菲亚的变化也很大。无论是容貌还是气质，她都不再是以前那个稚嫩的少女。
她那头柔顺的长发在脑後盘成精致的发髻，耳边垂着两缕微卷的发丝。浅蓝色的长裙剪裁得体，腰间系着一条银色的缎带，举止已经不输给圣城真正的名门闺秀。
事实证明，钱的确养人。
不只是仪容，如今的索菲亚在圣城艺术圈也是小有名气，她的钢琴不再只是照耀忠诚街十一路的月光。
就在不久前，她才在希尔芬家族举办的音乐沙龙上崭露头角，并且年仅十八便登上了圣城大剧院的舞台。
那是帝国皇家艺术学院的最高荣耀。
而就在几年前，一个帝国皇家艺术学院的入学名额，都是她可望不可及的高山。
索菲亚走到书桌旁，一眼便看见了支票薄上的存根，幽幽叹了口气。
「父亲，您为什麽总是接见那个人？」
埃德蒙重新坐回椅子。
「谁？」
「刚刚离开的那位先生。」索菲亚轻轻蹙眉，克制地表达了自己的不满，「他每次来到我们家，似乎除了带走您的钱，就没有别的事。」
「千万别这麽说，我的宝贝女儿。
埃德蒙笑着说道。
「马科先生正在做一件伟大的事情，连科林殿下都很看好他，我们只需要跟上就行了。」
索菲亚撅了撅嘴。
「可即便是科林殿下————」
埃德蒙的表情温和了些。
「索菲亚，我们拥有的一切都来自科林殿下，无论是我的雪茄，还是你的钢琴。既然殿下希望我们资助马科先生，我们就应该用我们已经拥有的财富回报他。」
索菲亚看了一眼桌上的支票存根。
那笔钱对如今的唐泰斯集团确实算不上什麽，甚至於她也明白父亲说的那些话。
或许————
她并不是反感那个高谈阔论的年轻人，只是对科林殿下很久没有来过这里本身感到幽怨，所以迁怒到了那个人身上。
几年前，她曾以为自己会在那位年轻亲王的故事里留下一个位置，而她也一直都为此努力着，只为了下次见面的时候，能让那位殿下看到自己的成长。
但後来，科林亲王再也没有出现在唐泰斯家的门前，她只在报纸上偶尔才能见到那位殿下的脸和名字。
他就像一只飞过窗前的蝴蝶，等她回过神来的时候，他的身影已经消失在长街尽头。
索菲亚叹息了一声。
「或许，是我太贪心了。
埃德蒙没有听清。
「你说什麽？」
索菲亚摇了摇头。
「没什麽，忘了吧。」
埃德蒙：「————？」
唐泰斯家的晚餐在轻松的氛围中度过，虽然大女儿忧郁的表情让埃德蒙不禁也跟着心事重重，但令他欣慰的是，他的小艾米莉终於适应了新的环境，在新的学校交到了新的朋友。
她已经很少再提到阿格尼丝老师的课堂和圣母学校的朋友们了。
安娜夫人很满意。
而夫人满意，他的脸上也多了些微笑。
埃德蒙其实一直都有种模糊的感觉。
他这些年来的经历和感悟，正是马科笔下的内容。或许这也是为什麽，科林殿下将这位先生送到他这里。
当然，也可能只是他想多了。
日理万机的科林殿下，怎麽也得和卡斯特利翁公爵那样的大人物谈笑风生，必然不可能注意到他这只小蚂蚁。
时至今日，埃德蒙一直留着科林殿下的分红，存放在帝国的银行里，从未动过这笔钱0
即便科林殿下已经很久没有来过————
国王街的尽头是皇帝街，帝国皇宫笼罩在傍晚的阴影中。
宽阔的觐见厅里，数十根石柱一直延伸到穹顶，墙壁上悬挂着描绘帝国史诗的巨幅画作。
其中有披甲的军队越过河流，有燃烧的城堡倒映在水中，还有年轻的威廉·彼得骑在白色的战马上，只一剑便斩破了万千恶魔。
通往王座的红地毯上，元老院的首席元老辉格·瓦伦西亚单膝跪地，面容虔诚。
几名宫廷记事官抱着文书站在远处，王座两侧各有四名金甲近卫。他们双手扶着长戟，如雕塑一般纹丝不动。
纹丝不动的不只是他们，还有端坐在王座上的威廉·彼得陛下。
金色铠甲覆盖了他的全身，从头盔到战靴每一处甲片都严丝合缝，只有若隐若现的金光流出。
数百年来，觐见者看到的始终是这副模样。想要瞻仰帝皇的尊容，只能透过墙上的画作。
辉格低着头，用谦卑的语气汇报。
「启禀陛下，北境荒原的叛乱已经平息。」
「大贤者多硫克於大贤者之塔内身亡，灵魂贤者奥蒙亦确认失踪，生还可能极低。支撑大结界的十三座群星之舟」於同一夜坠落，大结界随之崩塌，被困其中的帝国远征军已经重新与外界取得联系。」
「塞维尔·阿尔伯特校长和盖乌斯阁下正在组织搜救失散部队，他们自前已经与先前被困结界中的大地之基」和负罪者」取得联系。根据目前送抵圣城的报告，远征军主体得以保存，至於伤亡人数————仍在统计之中。」
说到这里的辉格停顿了片刻。
见王座上没有声音，他才继续说道。
「————学邦贤者理事会已经推翻多硫克建立神圣魔导国的决议，撤销战争动员，并向帝国递交降书。」
「他们将这场叛乱归咎於多硫克与奥蒙，表示愿意公开群星之舟、大结界与圣水研究的全部资料，接受帝国的审判。」
「元老院如今正在等待陛下的裁决：是否接受学邦投降，以及如何处置参与叛乱的贤者、教授与法师。」
「值得一提的是，他们在搜救失散部队的工作上，对塞维尔和盖乌斯阁下提供了帮助。」
辉格汇报完毕，将头低得更深。
然而，王座上仍旧没有声音。
金色铠甲缝隙里的光芒依旧维持着缓慢的明灭，就像一台沉默的古钟。
觐见厅里的记事官们屏息等待，而跪在王座下的辉格却早已习惯。
威廉·彼得活了一千多年，大部分时间都处於沉睡或半沉睡之中。
陛下其实已经很少亲自做决定，但按照帝国的法律，关系到战争与附庸国处置的重大事务，元老院仍然必须先向帝皇请示。
如果帝皇没有批示，请示便会作为议程送回元老院，由元老们举手表决，代替帝皇作出裁决。
这套系统已经运行了千年，很大程度上已经变成了一种仪式。
毕竟有时候帝皇即便醒着，也只是不耐烦地挥挥手，表示这种小事你们自己做决定就好。
他似乎有更重要的事情要做。
辉格等待了足够长的时间，直到站在王座下的记事官给了他一个眼神，示意他时间到了。
辉格松了口气，缓缓起身，向王座行礼，准备退下。
然而就在此时，沉闷的声音忽然从王座之上飘下。
「艾萨克————我听到了熟悉的名字。」
「如今是谁统治着那里？」
低沉的声音在空旷大厅里回荡，让刚刚站起的辉格赶忙跪了下去，重新拿出了觐见的礼仪。
站在王座下的记事官也都是一阵错愕，没想到陛下会开口。
毕竟，他上一次开口，已经是很久以前的事情了————
辉格快速整理着思绪，花了片刻时间，才想明白帝皇口中的「艾萨克」指的是什麽。
「回禀陛下，古艾萨克王国的疆域，如今主要属於莱恩和坎贝尔————」
帝皇缓缓开口。
「我问的是，谁统治着那里。」
那声音带上了一丝威压。
辉格的额前滑过一滴冷汗，连忙重新斟酌措辞，不该让帝皇再一次对自己的回答失望。
「莱恩地区————自前存在争议。之前是德瓦卢家族统治着那里，但当地人不满於德瓦卢家族的统治，成立了国民议会，以共和国的名义统治着那片土地。至於坎贝尔公国，目前仍然由坎贝尔家族统治。」
帝皇注视着他，再次开口。
「德瓦卢是我的功臣，我将艾萨克地区赏赐给了他，作为对他改邪归正的奖赏。」
说到这里，他的声音又多了一分严厉。
「是谁，让德瓦卢的王冠落在地上。」
面对那如浩瀚洋一般沉重的威压，辉格感到了一阵灵魂上的颤栗，只能硬着头皮说道。
「没，没有人让他的王冠坠落————陛下。是他的後人经营不善，弄丢了您赏赐他的王冠。」
「当然，我们没有坐视不管。罗德、诺曼和阿奎丹等王国联合出兵，讨伐莱恩共和国，只是这件事情我们不好插手。」
「按照帝国与诸封臣之间的古老契约，也就是您亲自定下的那个约定，国王与国王之间的战争，通常交由他们自行解决————」
王座上的声音打断了他。
「共和国？」
这个词从金色头盔下传出来，带着一丝迟缓的疑惑。
辉格低下头。
「是，陛下。」
大厅再次安静下来。
威廉·彼得似乎在思考这个陌生的词，就像以前很多次听到孩子们口中的新概念一样。
而他的反应也如大多数老父亲一样，想了半天也没有想明白，於是暂且将其放在了一旁。
其实这麽做也没什麽毛病。
这个世界上绝大多数剧本都是换汤不换药的，他活了一千年，见过太多与之类似的事情。
而应对变化的最佳策略，便是抓大放小，只抓重点。
「那麽，他们的宣称中，是否重新使用了艾萨克之名？」
辉格的心中微微一紧。
爱德华·坎贝尔写给诸王国联军的信，刚刚被罗德王国的使者怒气冲冲地交到了元老院。
那封信中确实出现了一个古老称呼，而这也是罗德王室用来攻讦莱恩共和国的焦点。
他其实没太当回事。
毕竟诸王国在帝国与北境叛军的战争中装聋作哑，甚至两头下注，如今的败局纯粹是他们咎由自取。
辉格的额前再次划过了一滴冷汗，却不敢对那威严的视线有任何隐瞒。
「坎贝尔大公————在外交信函中的确使用过「大艾萨克地区」的说法。」
他试着解释。
「不过据臣所知，他借用古代地理名词只是为了强调坎贝尔人与莱恩人的血脉情谊，以此寻找介入调停战争的法理。」
「元老院认为，这项举措有助於局势降温。帝国长期避免直接干涉附庸国之间的纷争，我们————」
帝皇的声音骤然冷了下去。
「绝不能让艾萨克王朝复辟。」
辉格呼吸一滞，微微擡起头。
「陛下，那里已经没有艾萨克王室————」
盔甲缝隙里的金光明亮了一瞬，带着不容置疑的威严。
「我在他们的身上，闻到了与林特·艾萨克相似的气息。」
辉格的嘴唇动了动。
林特·艾萨克已经死去一千年。
曾经追随那位国王起兵的家族早已凋零，连艾萨克王室的墓地都在漫长岁月中变成了农田。
如今生活在莱恩和坎贝尔的人，绝大多数连这个名字都没听说过，只有极少数痴迷於蒸汽机的人才会对它感到怀念。
但也仅仅只是怀念而已。
毕竟当他们深入了解那个时代便会发现，林特·艾萨克的疯狂会帮他们褪去古老的滤镜。
王座上的帝皇缓慢擡起右手。
几名宫廷记事官立即跪下，取出纸张与羽毛笔。
「传令北境远征军。」
笔尖落在纸上，发出急促的沙沙声。
「完成整编之後，立刻越过龙牙山脉，进入艾萨克地区！」
「他们将以我的名义，解除当地一切非法武装，逮捕叛乱首领，收缴伪政权的旗帜与法令，帮助德瓦卢家族的後人回到王位上。」
「胆敢反抗者，格杀勿论！」
听到这个命令的辉格，心里咯噔一声。
北境远征军刚刚从大结界中脱困，连物资给养都凑不齐，发动一场没有计划的战争谈何容易？
光是让那些人回家，都得让元老院头疼一会儿。
更不要说如今通往北境荒原前线的补给线，很大程度上依赖坎贝尔公国的港口和铁路。
现在让圣城的辎重车队借道罗德王国出发，不说成本的问题，就从实际的角度来讲也根本来不及。
辉格忍不住开口。
「可是陛下，远征军刚刚脱离大结界，前线的将士尚未恢复组织，补给也是个大问题。此时命令他们南下————我们会将他们送进地狱。」
威严的视线缓缓转向他。
「你在质疑我的决定。」
辉格的心跳提到了嗓子眼，将头埋得更低。
「不敢————我只是，恳请您慎重考虑。」
帝皇注视着他，随後又将目光从他的身上挪开，落在了石柱背後的巨幅画作上。
他沉睡了太久。
每一次睁眼，这个世界都是他看不懂的模样。无论是他的臣子，还是他统治的世界。
不过，无论这个世界变成什麽样子，有一件事情都是不会变的。
那便是只要他还坐在这里，虚空中的邪灵就别想妄图染指他的子民！
他会将每一只伸向他子民的爪子砍断，而这次也不例外。
「————我知道这对他们来说会有些困难，但如果是为了阻止混沌的入侵，这些损失帝国承受得起。」
觐见厅陷入寂静。
记事官跪在地上，手中的羽毛笔不知该如何继续书写，而站在石柱下的金甲禁卫们依旧纹丝不动，守望着帝皇的威严。
帝皇亲自颁布的命令拥有绝对效力。
即使元老院所有人都反对，也无权推翻最初神选的旨意。
辉格忽然希望威廉·彼得继续沉睡。
可他偏偏却醒了。
对於一千年前的帝国来说，屠城都是家常便饭，损失一支军团的确不是什麽承受不起的代价。
但奥斯帝国，早已经不是一千年前的帝国了。
他们既支付不了如此惨重的代价，也不可能因为支付了这些惨重的代价而让问题得到解决。
辉格虔诚的心中不禁生出了一个亵渎的念头。
或许这个世界上就不该存在长生者。
一个人的长生，会成为所有人的诅咒。
让古人来指导当下人的生活是荒谬的，甚至不用隔上一千年，仅仅五十年，甚至二十年都能感受到那股荒谬————
但他无权说不。
辉格低下头。
「臣————遵命。」
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阳光越过了窗帘，落在一叠厚厚的手稿上。
埃德蒙·唐泰斯坐在书桌後，手指捏着最後一页纸张，逐字读完了末尾的段落。
书房里弥漫着淡淡的雪茄味。
墙边的书架上塞满了航运、贸易等方面的书籍，两张棕色的皮革沙发隔着矮桌相对摆着，柔软的靠垫上绣着唐泰斯家族新设计的金色纹章。
埃德蒙本人的书桌占据了房间中央很大一片地方，而帐册从桌角一直堆到了地毯上。
那深棕色的封皮上分别写着唐泰斯航运公司、北港朗姆酒厂、帝国联合银行、东岸纺织工厂等等帝国人耳熟能详的名字。
这些名字构成了唐泰斯集团的商业蓝图，同时也隐约指向了奥斯帝国未来十年的发展方向。
书房的角落，还摆着一尊白色大理石半身像。
雕像上的男人披着古老斗篷，头戴冠冕，目光坚定地望着远方。底座上刻着一行烫金的文字—
【费尔南多·唐泰斯亲王，唐泰斯家族伟大的先祖与远航者。】
说到这尊雕像，也是颇为有趣。
埃德蒙从未见过这位祖先，也未曾在郊区的祖宅中翻到过他的肖像，全靠着皇家艺术学院的雕塑家自由发挥才完成了它。
他还记得以前，自己每在酒馆里提到费尔南多·唐泰斯亲王的时候，醉汉们都会捧腹大笑地将脑袋磕在桌子上。
然而现在，就连圣城世袭的贵族们，都开始认真倾听费尔南多亲王的传奇故事。
所有来到他书房的客人，都会神情严肃地先瞻仰一番这位「曾经并且正在改变奥斯帝国历史」的亲王。
除了一个人。
他擡起头，看向坐在书桌对面、打量着「唐泰斯集团商业版图」的罗德小夥，面带微笑地说道。
「您写得很好，马科先生，这本手稿应该印刷成册，并让整个奥斯帝国的人都知道。
「」
马科从墙上的地图收回视线，脸上露出欣喜的笑容。
「感谢您的认可，唐泰斯先生。」
这位罗德小夥穿着一件工整的灰色外套，棕色的头发梳理得整齐，倒是有几分学者的模样。
埃德蒙还记得，几年前的他还是个思路跳脱的罗德青年，总以诗人自称，最常挂在嘴上的轶事便是用一首打油诗羞辱了学邦的考官。
而如今的他也和唐泰斯家族一样变了样，学会了耐心与礼貌，至少开始对支持他的人收敛身上的锋芒。
埃德蒙笑了笑。
「过奖，应该是我感谢您，让我看了一篇————如此了不起的着作，同时也解答了我心中许多困惑。」
马科问道。
「是生意上的困惑吗？」
埃德蒙摇了摇头，食指点了点《阶级论》的手稿，用开玩笑的语气说道。
「并不是，我的困惑是关於我自己的身份————没想到我在奥斯帝国的历史进程中，居然扮演了这麽重要的角色。」
这句话虽然是用玩笑的口吻说出来，但马科还是感到了有些不好意思。毕竟在他的手稿中，对商人阶层的定义是有些辛辣的，甚至於刺耳。
他认可他们的功劳，奥斯帝国的商人用市场瓦解了贵族的权威，但同时他也预言了他们注定失败，并被历史所淘汰————在很久很久很久以後的未来。
他没想到埃德蒙会对此付之一笑，而这份处之泰然的豁达，也让他对这位友人更加尊敬了。
马科看了一眼桌上的手稿。
「说起来，我一直有一个问题。」
「请问吧。」
「您拥有工厂、商铺、船队，还有价值连城的股票。」马科斟酌着措辞，谨慎问道，「我在这份手稿里质疑财富为何集中在少数人手中，也提到了工人与工厂主之间的矛盾。」
「这本书一旦传播开来，工人们或许会要求更高的工资，更短的工时，甚至是参与工厂决策的权力。」
「我想知道————您为什麽愿意资助一份可能对自己不利的思想？」
埃德蒙靠进椅背，盯着天花板想了一会儿，忽然开口说道。
「老实说，我也不明白。」
马科的眉头轻轻动了一下。
「我以为像您这样精明的商人，任何事情都是谋而後定的。」
「那您高看我了，我人生中90%的决策都是偶然，甚至连唐泰斯集团的崛起都是偶然————所以很多时候，我其实是跟着心中的声音在走。」
马科皱了下眉头。
「这是什麽意思。」
「您可以把它理解为信仰。」
埃德蒙淡淡笑了笑，继续说道。
「科林殿下将您介绍给了我，虽然他可能已经忘记了这件事，但我仍然会沿着他指给我的路走下去。」
「仅此而已？」
「是的。」
埃德蒙点了点头，回忆着过往的种种，继续说道。
「我相信他是带着使命来到这个世界上的，或许他正是圣西斯选中的神选者————虽然直到今天，我依然无法完全理解那份使命究竟是什麽。」
马科沉默了片刻。
「这听起来像是教徒会说的话。」
这里反正也没有外人，埃德蒙很乾脆地承认了。
「我的确是。」
马科摇了摇头。
「我一直反对人们迷信神明与权威。假如神灵会回应每一份虔诚的祈祷，这个世界早该成为天堂，而不是大多数人都站在阴影里，仰望着少数人的天堂。」
埃德蒙听完，脸上仍带着笑意。
他捡起了搁在菸灰缸上的雪茄，拿到嘴边吸了一口，然後看着那烟圈飞向天花板。
就像天使头顶的光环。
「那或许正是圣光赋予你我的使命，它希望我们亲手让天堂坠落在地上————这并不矛盾。」
马科沉默了一会儿。
他显然依旧无法认同埃德蒙对科林亲王近乎信仰般的虔诚，只不过他早已过了必须在每一次争论中分出胜负的年纪。
毕竟，拥有一个赏识他才华的知音并不容易，这一路上他吸引到的绝大多数人都是佣兵和冒险者。
「就当是这样好了。」
马科主动结束了这个话题。
埃德蒙拿起手稿，重新翻到了前面几页。
「这篇手稿已经接近完美了，但有些地方，我想补充一点————我个人的看法，或者说一个工厂主的看法。」
「欢迎！」马科的脸上露出笑容，「只有讨论才能迸射出新的火花，我问过您很多次，您总算肯开口了。」
埃德蒙不好意思笑了笑。
「我想说的只是一些不成熟的看法，您也不用太当真。在我看来，富人和富人之间，也存在很大的差别。
马科看着他问。
「哦？愿闻其详。」
埃德蒙略加思索开口。
「我在圣城做生意的这些年，和很多商人打过交道，在我看来他们大概可以分为两种人。」
「其中一类人的钱来自土地和血统，他们无需承担任何风险，就能获得足够丰厚的利润。而另一些人的钱则来自生产和交易，他们需要研究货物从哪里卖到哪里，以及怎样降低货物的损耗。而哪怕判断错一次，都有可能倾家荡产————比如我们的朋友，科西亚男爵就是个例子，你应该看过他在新世界报上刊载的。」
马科饶有兴趣地擡了下眉毛。
「您认为他们属於不同的阶层？」
「我觉得应该分开。」
埃德蒙点了下头。
「以唐泰斯集团为例。我们购买船只，修建工厂，雇佣员工，确实从工人的劳动中获得利润，可我们也让货物流通得更快，削减了货物流通环节中的损耗，但并不是所有商人都与我们一样。」
他从帐册下抽出一张旧报纸，翻到其中一则关於码头罢工的报导。
「这家货运商会的主人是一位伯爵的管家，他通过一纸文件垄断了圣城南码头的装卸许可。货物从那里经过，就必须向他们缴费。工人想要工作，也必须接受他们开出的价钱————当然，名义上是为了他们的安全。」
「寻常商人压低工资，工人会向他们家里扔石头。但是如果是面对这位伯爵————即使是我，也得掂量一下是否值得。」
「我并不是想说我们的伯爵先生的管家做得不好，实际上他们可以把货运的价格压得很便宜，对我也是有利的。但你把我和他们相提并论，我觉得————这多少有些侮辱了我。」
马科想了一会儿。
「圣城的确存在两种商人。」
他伸手取过桌上的手稿，翻到一页空白处，用钢笔写下了他从这番话中得到的灵感。
「一种依靠对市场的判断与经营能力获得财富。他们提高了生产和流通的效率，市场以利润作为奖励。」
「而另一种依靠对市场的支配获得利润，他们手中的支配力往往来自权力————你想说的是这个吗？」
埃德蒙眼睛一亮。
「对，就是这个意思。」
马科继续思索着，同时在手稿上写下了自己的灵感。
「埃德蒙先生的观点很重要，很显然，旧贵族已经注意到了金钱的力量。他们开始学习新兴商人的经营方式，并思考如何将手中的权力变成财富。」
「建立一家亲自经营的商会需要超凡之力以外的能力，而这种能力并不通过血脉继承，而经营本身必然要面对风险。与其由自己来承担风险，不如扶植一名听命於自己的管家更轻松。」
「这些管家拥有商人的身份，表面上靠经营获取利润，但实际上靠的仍旧是庄园经济中的人身依附。」
埃德蒙微微前倾，听得十分认真。
「没错！我就是想说这个！」
也就在这一瞬间，他猛然发现了投资新思想的好处。如果一把枪注定会出现，那握在他的手里，至少比握在别人的手里好。
他能够决定枪口向谁擡高一寸。
当然，他的夸赞并非是因为世俗利益的权衡，更多的还是被这个罗德小夥子的总结能力给震惊了。
很少有人能在听他讲完故事之後，总结出这麽高屋建领的东西————至少那些阿谀他的员工们做不到。
或许，这位先生真有做诗人的天赋。
「————由他们雇佣的工人，处境通常比普通商人的雇员更差。这就像领主的庄园中，临时徵召的农奴，往往不如世袭的仆人过得更滋润。」
马科的钢笔在纸上继续写着。
「而圣城的市民能够对抗一个缺乏背景的商人，通过合法或者不合法的手段，让商人做出让步。但这种反抗对於贵族来说是可笑的，圣光贵族可以用超凡之力让反对他的人消失。」
马科停下笔，望着刚刚写下的文字，又看向了目光炯炯的埃德蒙先生继续说道。
「封建时代的贵族愿意学习经营，从客观上来讲，这的确推动了帝国的发展。而市场最终会逐渐侵蚀城堡的权威，哪怕这个市场是伪装的。」
「可任何硬币都有两面，当我们翻过这枚硬币的另一面，我们会看到原本短暂的阵痛会被延长。莱恩王国便是现实的例子，罗兰城的市民需要付出更大的代价，才能结束他们的痛苦。」
「尤其是一旦这些依靠权力的商人占据绝对优势，贵族便会失去继续改变的动力。他们就像伪装成工厂的风车，只有当风吹过来的时候才会动一动，而不动的时候对他们来说是最舒服的，这样连叶片都不需要更换。」
埃德蒙愣了片刻，惊喜地拍了一下椅子的扶手。
「没错，就是这样！」
他的声音让角落里的费尔南多亲王显得更加威严，仿佛这位先祖也听懂了後代关於市场与阶级的讨论。
「您这几句话，比我想了几个月的东西还要清楚。」
马科放下钢笔，谦逊地笑了笑。
「这只是个初步想法。」
「《阶级论》的手稿已经接近完成。现在加入新的分类，会让整本书的结构变得混乱。」
「我打算继续观察，再多走访一些工厂和码头，多收集一些资料完善它————或许我可以把它留到下一篇手稿里。」
埃德蒙笑着说道。
「我已经开始期待您的新作了！」
两人又交谈了一些关於出版的细节。
临到分别的时候，埃德蒙熟练地打开抽屉，取出支票薄，在上面写下一串数字，撕下来推到马科面前。
「对了，这是我的一点心意，希望您能收下。」
马科看了一眼金额。
「比上次多了不少。」
埃德蒙微笑着说道：「毕竟您需要雇人整理演讲记录，还要去更多地方调查，需要花钱的地方还很多————
而我也想早一点看到您的新作问世。」
马科没有客气，收起支票，起身向他行礼。
「感谢您的帮助，唐泰斯先生，能够拥有您这样的朋友是我的荣幸。」
「这也是我的荣幸。」
埃德蒙起身与马科握了握手，亲自将他送到了书房的门口，「别忘了下周把适合刊登报纸的版本带给我，科西亚男爵的经验值得我们借监，我们应该在工人们常看的报纸上连载更通俗的版本，他们可能没时间看完整本书。」
「没问题！」
埃德蒙站在书房的门口，目送着马科走下楼梯。
而也就在这位先生刚离开不久，一位穿着浅蓝色长裙的年轻姑娘，从走廊的另一端走了过来。
她在楼梯口与马科擦肩而过，礼貌地点了点头。
马科也向她行礼，表情略有些拘谨。
两人并没有太多交流。
等楼下的大门关上，索菲亚来到了书房。
作为埃德蒙的大女儿，这几年索菲亚的变化也很大。无论是容貌还是气质，她都不再是以前那个稚嫩的少女。
她那头柔顺的长发在脑後盘成精致的发髻，耳边垂着两缕微卷的发丝。浅蓝色的长裙剪裁得体，腰间系着一条银色的缎带，举止已经不输给圣城真正的名门闺秀。
事实证明，钱的确养人。
不只是仪容，如今的索菲亚在圣城艺术圈也是小有名气，她的钢琴不再只是照耀忠诚街十一路的月光。
就在不久前，她才在希尔芬家族举办的音乐沙龙上崭露头角，并且年仅十八便登上了圣城大剧院的舞台。
那是帝国皇家艺术学院的最高荣耀。
而就在几年前，一个帝国皇家艺术学院的入学名额，都是她可望不可及的高山。
索菲亚走到书桌旁，一眼便看见了支票薄上的存根，幽幽叹了口气。
「父亲，您为什麽总是接见那个人？」
埃德蒙重新坐回椅子。
「谁？」
「刚刚离开的那位先生。」索菲亚轻轻蹙眉，克制地表达了自己的不满，「他每次来到我们家，似乎除了带走您的钱，就没有别的事。」
「千万别这麽说，我的宝贝女儿。
埃德蒙笑着说道。
「马科先生正在做一件伟大的事情，连科林殿下都很看好他，我们只需要跟上就行了。」
索菲亚撅了撅嘴。
「可即便是科林殿下————」
埃德蒙的表情温和了些。
「索菲亚，我们拥有的一切都来自科林殿下，无论是我的雪茄，还是你的钢琴。既然殿下希望我们资助马科先生，我们就应该用我们已经拥有的财富回报他。」
索菲亚看了一眼桌上的支票存根。
那笔钱对如今的唐泰斯集团确实算不上什麽，甚至於她也明白父亲说的那些话。
或许————
她并不是反感那个高谈阔论的年轻人，只是对科林殿下很久没有来过这里本身感到幽怨，所以迁怒到了那个人身上。
几年前，她曾以为自己会在那位年轻亲王的故事里留下一个位置，而她也一直都为此努力着，只为了下次见面的时候，能让那位殿下看到自己的成长。
但後来，科林亲王再也没有出现在唐泰斯家的门前，她只在报纸上偶尔才能见到那位殿下的脸和名字。
他就像一只飞过窗前的蝴蝶，等她回过神来的时候，他的身影已经消失在长街尽头。
索菲亚叹息了一声。
「或许，是我太贪心了。
埃德蒙没有听清。
「你说什麽？」
索菲亚摇了摇头。
「没什麽，忘了吧。」
埃德蒙：「————？」
唐泰斯家的晚餐在轻松的氛围中度过，虽然大女儿忧郁的表情让埃德蒙不禁也跟着心事重重，但令他欣慰的是，他的小艾米莉终於适应了新的环境，在新的学校交到了新的朋友。
她已经很少再提到阿格尼丝老师的课堂和圣母学校的朋友们了。
安娜夫人很满意。
而夫人满意，他的脸上也多了些微笑。
埃德蒙其实一直都有种模糊的感觉。
他这些年来的经历和感悟，正是马科笔下的内容。或许这也是为什麽，科林殿下将这位先生送到他这里。
当然，也可能只是他想多了。
日理万机的科林殿下，怎麽也得和卡斯特利翁公爵那样的大人物谈笑风生，必然不可能注意到他这只小蚂蚁。
时至今日，埃德蒙一直留着科林殿下的分红，存放在帝国的银行里，从未动过这笔钱0
即便科林殿下已经很久没有来过————
国王街的尽头是皇帝街，帝国皇宫笼罩在傍晚的阴影中。
宽阔的觐见厅里，数十根石柱一直延伸到穹顶，墙壁上悬挂着描绘帝国史诗的巨幅画作。
其中有披甲的军队越过河流，有燃烧的城堡倒映在水中，还有年轻的威廉·彼得骑在白色的战马上，只一剑便斩破了万千恶魔。
通往王座的红地毯上，元老院的首席元老辉格·瓦伦西亚单膝跪地，面容虔诚。
几名宫廷记事官抱着文书站在远处，王座两侧各有四名金甲近卫。他们双手扶着长戟，如雕塑一般纹丝不动。
纹丝不动的不只是他们，还有端坐在王座上的威廉·彼得陛下。
金色铠甲覆盖了他的全身，从头盔到战靴每一处甲片都严丝合缝，只有若隐若现的金光流出。
数百年来，觐见者看到的始终是这副模样。想要瞻仰帝皇的尊容，只能透过墙上的画作。
辉格低着头，用谦卑的语气汇报。
「启禀陛下，北境荒原的叛乱已经平息。」
「大贤者多硫克於大贤者之塔内身亡，灵魂贤者奥蒙亦确认失踪，生还可能极低。支撑大结界的十三座群星之舟」於同一夜坠落，大结界随之崩塌，被困其中的帝国远征军已经重新与外界取得联系。」
「塞维尔·阿尔伯特校长和盖乌斯阁下正在组织搜救失散部队，他们自前已经与先前被困结界中的大地之基」和负罪者」取得联系。根据目前送抵圣城的报告，远征军主体得以保存，至於伤亡人数————仍在统计之中。」
说到这里的辉格停顿了片刻。
见王座上没有声音，他才继续说道。
「————学邦贤者理事会已经推翻多硫克建立神圣魔导国的决议，撤销战争动员，并向帝国递交降书。」
「他们将这场叛乱归咎於多硫克与奥蒙，表示愿意公开群星之舟、大结界与圣水研究的全部资料，接受帝国的审判。」
「元老院如今正在等待陛下的裁决：是否接受学邦投降，以及如何处置参与叛乱的贤者、教授与法师。」
「值得一提的是，他们在搜救失散部队的工作上，对塞维尔和盖乌斯阁下提供了帮助。」
辉格汇报完毕，将头低得更深。
然而，王座上仍旧没有声音。
金色铠甲缝隙里的光芒依旧维持着缓慢的明灭，就像一台沉默的古钟。
觐见厅里的记事官们屏息等待，而跪在王座下的辉格却早已习惯。
威廉·彼得活了一千多年，大部分时间都处於沉睡或半沉睡之中。
陛下其实已经很少亲自做决定，但按照帝国的法律，关系到战争与附庸国处置的重大事务，元老院仍然必须先向帝皇请示。
如果帝皇没有批示，请示便会作为议程送回元老院，由元老们举手表决，代替帝皇作出裁决。
这套系统已经运行了千年，很大程度上已经变成了一种仪式。
毕竟有时候帝皇即便醒着，也只是不耐烦地挥挥手，表示这种小事你们自己做决定就好。
他似乎有更重要的事情要做。
辉格等待了足够长的时间，直到站在王座下的记事官给了他一个眼神，示意他时间到了。
辉格松了口气，缓缓起身，向王座行礼，准备退下。
然而就在此时，沉闷的声音忽然从王座之上飘下。
「艾萨克————我听到了熟悉的名字。」
「如今是谁统治着那里？」
低沉的声音在空旷大厅里回荡，让刚刚站起的辉格赶忙跪了下去，重新拿出了觐见的礼仪。
站在王座下的记事官也都是一阵错愕，没想到陛下会开口。
毕竟，他上一次开口，已经是很久以前的事情了————
辉格快速整理着思绪，花了片刻时间，才想明白帝皇口中的「艾萨克」指的是什麽。
「回禀陛下，古艾萨克王国的疆域，如今主要属於莱恩和坎贝尔————」
帝皇缓缓开口。
「我问的是，谁统治着那里。」
那声音带上了一丝威压。
辉格的额前滑过一滴冷汗，连忙重新斟酌措辞，不该让帝皇再一次对自己的回答失望。
「莱恩地区————自前存在争议。之前是德瓦卢家族统治着那里，但当地人不满於德瓦卢家族的统治，成立了国民议会，以共和国的名义统治着那片土地。至於坎贝尔公国，目前仍然由坎贝尔家族统治。」
帝皇注视着他，再次开口。
「德瓦卢是我的功臣，我将艾萨克地区赏赐给了他，作为对他改邪归正的奖赏。」
说到这里，他的声音又多了一分严厉。
「是谁，让德瓦卢的王冠落在地上。」
面对那如浩瀚洋一般沉重的威压，辉格感到了一阵灵魂上的颤栗，只能硬着头皮说道。
「没，没有人让他的王冠坠落————陛下。是他的後人经营不善，弄丢了您赏赐他的王冠。」
「当然，我们没有坐视不管。罗德、诺曼和阿奎丹等王国联合出兵，讨伐莱恩共和国，只是这件事情我们不好插手。」
「按照帝国与诸封臣之间的古老契约，也就是您亲自定下的那个约定，国王与国王之间的战争，通常交由他们自行解决————」
王座上的声音打断了他。
「共和国？」
这个词从金色头盔下传出来，带着一丝迟缓的疑惑。
辉格低下头。
「是，陛下。」
大厅再次安静下来。
威廉·彼得似乎在思考这个陌生的词，就像以前很多次听到孩子们口中的新概念一样。
而他的反应也如大多数老父亲一样，想了半天也没有想明白，於是暂且将其放在了一旁。
其实这麽做也没什麽毛病。
这个世界上绝大多数剧本都是换汤不换药的，他活了一千年，见过太多与之类似的事情。
而应对变化的最佳策略，便是抓大放小，只抓重点。
「那麽，他们的宣称中，是否重新使用了艾萨克之名？」
辉格的心中微微一紧。
爱德华·坎贝尔写给诸王国联军的信，刚刚被罗德王国的使者怒气冲冲地交到了元老院。
那封信中确实出现了一个古老称呼，而这也是罗德王室用来攻讦莱恩共和国的焦点。
他其实没太当回事。
毕竟诸王国在帝国与北境叛军的战争中装聋作哑，甚至两头下注，如今的败局纯粹是他们咎由自取。
辉格的额前再次划过了一滴冷汗，却不敢对那威严的视线有任何隐瞒。
「坎贝尔大公————在外交信函中的确使用过「大艾萨克地区」的说法。」
他试着解释。
「不过据臣所知，他借用古代地理名词只是为了强调坎贝尔人与莱恩人的血脉情谊，以此寻找介入调停战争的法理。」
「元老院认为，这项举措有助於局势降温。帝国长期避免直接干涉附庸国之间的纷争，我们————」
帝皇的声音骤然冷了下去。
「绝不能让艾萨克王朝复辟。」
辉格呼吸一滞，微微擡起头。
「陛下，那里已经没有艾萨克王室————」
盔甲缝隙里的金光明亮了一瞬，带着不容置疑的威严。
「我在他们的身上，闻到了与林特·艾萨克相似的气息。」
辉格的嘴唇动了动。
林特·艾萨克已经死去一千年。
曾经追随那位国王起兵的家族早已凋零，连艾萨克王室的墓地都在漫长岁月中变成了农田。
如今生活在莱恩和坎贝尔的人，绝大多数连这个名字都没听说过，只有极少数痴迷於蒸汽机的人才会对它感到怀念。
但也仅仅只是怀念而已。
毕竟当他们深入了解那个时代便会发现，林特·艾萨克的疯狂会帮他们褪去古老的滤镜。
王座上的帝皇缓慢擡起右手。
几名宫廷记事官立即跪下，取出纸张与羽毛笔。
「传令北境远征军。」
笔尖落在纸上，发出急促的沙沙声。
「完成整编之後，立刻越过龙牙山脉，进入艾萨克地区！」
「他们将以我的名义，解除当地一切非法武装，逮捕叛乱首领，收缴伪政权的旗帜与法令，帮助德瓦卢家族的後人回到王位上。」
「胆敢反抗者，格杀勿论！」
听到这个命令的辉格，心里咯噔一声。
北境远征军刚刚从大结界中脱困，连物资给养都凑不齐，发动一场没有计划的战争谈何容易？
光是让那些人回家，都得让元老院头疼一会儿。
更不要说如今通往北境荒原前线的补给线，很大程度上依赖坎贝尔公国的港口和铁路。
现在让圣城的辎重车队借道罗德王国出发，不说成本的问题，就从实际的角度来讲也根本来不及。
辉格忍不住开口。
「可是陛下，远征军刚刚脱离大结界，前线的将士尚未恢复组织，补给也是个大问题。此时命令他们南下————我们会将他们送进地狱。」
威严的视线缓缓转向他。
「你在质疑我的决定。」
辉格的心跳提到了嗓子眼，将头埋得更低。
「不敢————我只是，恳请您慎重考虑。」
帝皇注视着他，随後又将目光从他的身上挪开，落在了石柱背後的巨幅画作上。
他沉睡了太久。
每一次睁眼，这个世界都是他看不懂的模样。无论是他的臣子，还是他统治的世界。
不过，无论这个世界变成什麽样子，有一件事情都是不会变的。
那便是只要他还坐在这里，虚空中的邪灵就别想妄图染指他的子民！
他会将每一只伸向他子民的爪子砍断，而这次也不例外。
「————我知道这对他们来说会有些困难，但如果是为了阻止混沌的入侵，这些损失帝国承受得起。」
觐见厅陷入寂静。
记事官跪在地上，手中的羽毛笔不知该如何继续书写，而站在石柱下的金甲禁卫们依旧纹丝不动，守望着帝皇的威严。
帝皇亲自颁布的命令拥有绝对效力。
即使元老院所有人都反对，也无权推翻最初神选的旨意。
辉格忽然希望威廉·彼得继续沉睡。
可他偏偏却醒了。
对於一千年前的帝国来说，屠城都是家常便饭，损失一支军团的确不是什麽承受不起的代价。
但奥斯帝国，早已经不是一千年前的帝国了。
他们既支付不了如此惨重的代价，也不可能因为支付了这些惨重的代价而让问题得到解决。
辉格虔诚的心中不禁生出了一个亵渎的念头。
或许这个世界上就不该存在长生者。
一个人的长生，会成为所有人的诅咒。
让古人来指导当下人的生活是荒谬的，甚至不用隔上一千年，仅仅五十年，甚至二十年都能感受到那股荒谬————
但他无权说不。
辉格低下头。
「臣————遵命。」
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